Allemagne, 1945. Herr Doll, un écrivain d'âge mûr qui s'est toujours tenu à l'écart des nazis, est désigné maire par intérim de son village par l'occupant soviétique. Rapidement confronté à la bassesse et à la mesquinerie des habitants, il quitte la commune avec sa femme. Le couple s'installe à Berlin, ville meurtrie par la guerre, où ils doivent lutter sans relâche afin de se reconstruire.