Un vieux roi est malade et le seul moyen de le soigner est de lui administrer l'eau de la vie. Ses trois fils partent en quête du remède miraculeux. L'un après l'autre, ils rencontrent un nain qui leur demande où ils vont. Les deux ainés, orgueilleux et pensant d'abord à leur succession, lui répondent grossièrement et sont victimes d'un sortilège. Mais le plus jeune répond poliment.