Londres, début du XIXe siècle. Charles Strickland, agent de change prospère, quitte brutalement sa famille, ses fonctions et son pays pour s'installer à Paris. Il veut enfin tenter de vivre de sa passion jusqu'alors inavouée, la peinture, qui le mène à découvrir la Polynésie, à l'instar de Paul Gauguin dont l'auteur s'est inspiré.